最近，无方向盘汽车同时在中国和美国有了新进展。据外媒报道，通用和福特两家车企已经要求美国汽车安全监督机构给予豁免，以部署数量有限的不配备方向盘和刹车踏板等人类控制装置的自动驾驶汽车。美国高速公路安全管理局（NHTSA）在7月20日公布了两家公司的请愿书，并将其开放给公众评论，为期30天。在中国，7月21日，2022百度世界大会上，百度正式发布第六代量产无人车——Apollo RT6，在设计上，RT6将支持有／无方向盘两种模式。百度计划2023年起将率先在旗下萝卜快跑平台使用该车，预计未来可在全国部署上万辆。百度、通用、福特纷纷出手，无方向盘汽车上路更近一步。
商业试点助推技术发展
事实上，无方向盘汽车在某种程度上就是无人驾驶汽车，只是此前的各种高级别自动驾驶或无人驾驶车辆在道路测试中都被要求配备安全员。也因此尽管有些车辆具备了无人驾驶功能，仍需要配备方向盘。以此次百度第六代量产无人车Apollo RT6为例，它就推出有方向盘和无方向盘两款车型。但事实上，这两款车型都已具备无人驾驶上路的能力。
百度汽车机器人部首席架构师尹颖表示，有方向盘的无人驾驶功能车辆，往往会在前排产生一些后排乘客并不需要的豪华配置，如给司机配置的智能车机和超大屏幕等，这些都是车辆成本的一部分。而没有了方向盘，意味着这些配置可以完全取消，车辆还可以按照没有驾驶员的结构重新进行整体设计，这不仅大幅降低成本，而且能给用户带来更好的体验和更多的价值。
据悉，百度、通用和福特早就有生产无方向盘汽车的计划，只是受制于无人车上路的限制，迟迟没有量产。早在2016年，福特就公开表示，计划在2021年推出完全无人驾驶汽车，该汽车不仅没有方向盘，还没有踏板。通用也在2018年中国国际进口博览会上展示了其没有方向盘和踏板的Cruise AV自动驾驶汽车。在国内的自动驾驶测试、展示中，各种无方向盘车辆也频繁出现，其中有乘用车，也有其他功能车辆。只是因为无法正式上路，这些车辆都只能局限在展台上或者特定的区域内。
随着无人驾驶上路测试范围的扩大和相关政策限制的放宽，无方向盘汽车也被允许在一定范围内运营。百度方面透露，今年5月，百度在北京“方向盘后无人”自动驾驶车辆已经增加至55辆。“方向盘后无人”虽然与“无方向盘”还有一段距离，但至少说明理论上，无方向盘车辆在技术上已经达到上路行驶的要求。
技术大幅提升　量产脚步渐近
按照百度创始人、董事长兼首席执行官李彦宏的设想，2030年左右，无人驾驶出租车有望替代传统出租车。百度计划，2023年下半年，百度无人驾驶出租车将小批量投入到萝卜快跑试运营，年规划产能会根据运营部署的节奏，从万辆到十万辆逐步攀升；预计于2025年实现在65座城市运营，2030年覆盖100座城市。也就是说，百度的无方向盘汽车会在2023年实现量产。而支持百度无方向盘车辆量产的根本保障在于无人驾驶技术的提升。
百度方面公布的数据显示，百度可实现无方向盘的无人车Apollo RT6在安全性方面有很大提升。RT6一方面在车辆上增加制动、转向、电源、传感器等冗余设计，另一方面自动驾驶系统还按照功能安全和预期功能安全等进行设计和开发，以提升安全性，实现全无人运营。同时，经过几代车型技术的迭代、积累，百度的无人车质量管理体系已经非常成熟完备，Apollo RT6从零部件选型到设计集成和制造工艺，车规量产化水平都得到了快速提升。RT6从设计到制造完全融入到汽车的质量管理体系中，车辆的可靠性、一致性等有了质的飞跃，这也为其量产提供了可能性。在百度副总裁、自动驾驶事业部总经理王云鹏看来，无方向盘汽车的发展过去是星星之火，现在已成燎原之势。

不过，通用虽然在2018年就曾向美国国家公路交通安全管理局提出申请，要求允许一辆以雪佛兰Bolt为基础制造的没有方向盘或刹车踏板的汽车在美国道路上行驶。但2020年底，通用汽车又撤回了该申请。从申请、撤回，到再次申请，通用的无方向盘汽车技术也有了提升。通用汽车首席执行官玛丽·博拉判断，最快到2025年，通用会推出个人自动驾驶汽车。这意味着，通用无方向盘车辆届时也将量产。

不过，美国国家公路交通安全管理局局长Steven CliFF透露，虽然通用和福特两家汽车制造商都希望每年部署多达2500辆汽车（法律允许的最大数量）用于共享出行和送货服务，但两家企业都没有提出向消费者出售自动驾驶汽车的申请。也就是说，通用和福特今年还没有量产无方向盘车辆的计划。
政策逐步放宽　无方向盘汽车上路有望
据悉，美国政府已经公布无方向盘汽车具体上路行驶的时间，百度RT6无方向盘版本在国内上路的时间取决于国内的政策法规。也就是说，在无方向盘汽车的试点运营方面，各国政府有了松动的迹象，其中，美国的步子迈得更大一些。
今年年初，美国国家公路交通安全管理局修改了法规，允许汽车制造商销售具备完全自动驾驶能力的汽车，这些汽车将不再配备油门、刹车踏板和方向盘。按照规定，NHTSA有权批准申请，允许有限数量的车辆在不需要人工控制的情况下行驶。今年5月，由福特和大众汽车投资的无人驾驶初创公司Argo AI，已经开始在迈阿密和得克萨斯州奥斯汀测试无人驾驶汽车。首批30辆无人车可以在限定区域内运营。
在中国，7月5日，深圳市第七届人民代表大会常务委员会发布公告（第五十五号），《深圳经济特区智能网联汽车管理条例》通过审议，从准入登记、使用管理、交通违法及事故处理、法律责任等方面，对智能网联汽车管理进行了全链条立法，其中包括，完全自动驾驶的智能网联汽车可以不具有人工驾驶模式和相应装置，可以不配备驾驶人。也就是说相关车辆可以没有方向盘。深圳的这项管理条例于今年8月1日起施行。
可以看出，随着技术的提升，无人驾驶车辆的安全性等各方面性能有了提升之后，管理部门也在进行大胆尝试，推进无方向盘汽车的试运营或商业运营。不过，正如中国汽车工业协会秘书长助理兼技术部部长王耀所言，深圳等地方政府允许无人驾驶车辆在一定范围内测试运营，的确对推进无人驾驶立法产生了积极的促进作用。但从目前行业的整体发展态势看，无人驾驶要想获得法律允许仍待时日。中国生产力促进中心协会常务副秘书长王羽也表示：“无人驾驶产品/技术还需要在示范（商业）运营中积累足够的数据，验证其可靠性和安全性等各方面性能，然后才有可能获得法律法规的全面支持。”在支持无方向盘为代表的无人驾驶汽车上路测试或商业运营方面，各国管理者还需要试运营拿出更多数据，充分验证其可靠性、安全性及可行性，才能下决心给予更多支持。